На первом этапе, пять конкурсантов представили пять принципиально разных инновационных винтокрылых летательных аппаратов, разрабатываемых в рамках Программы FARA (FutureAttack Reconnaissance Aircraft), для Армии США. И хотя, к созданию прототипа разведывательного ударного вертолета будущего приступят только две компании: Bell и Sikorsky, все участники (по словам представителей Армейской Авиации) внесли свой вклад в части, касающейся создания перспективного ЛА вертикального взлета.
Дизайн концепта скоростного разведывательного-ударного вертолета Bell 360 Invictus отчасти традиционен. Это вертолет с одним несущим винтом и тандемным расположением кресел в кабине экипажа. Роторная система «позаимствована» у «525 Relentless»
«Вполне естественно, что, в ходе разработок использовались уникальные технологии. Если говорить о критически важных компонентах, то некоторые из вендоров даже получили задание провести испытания отдельных из них на усталостное разрушение… На текущий момент каждая отдельно взятая, оригинальная технология открывает перед нами возможности не только для дальнейшего совершенствования существующего парка воздушных судов, но и для создания нового поколения перспективных ЛА вертикального взлета» - отметил в своем интервью руководитель программы FARA Дэн Бейли (Dan Bailey) во время, проходившей 26 марта этого года конференции.
По словам Бейли, каждый из пяти, представленных в рамках программы проектов, оценивался Армией США по трем основным критериям: насколько он отвечает предъявляемым требованиям; степень проработки технических решений – «зрелость» проекта; и насколько хорошо компания/команда готова соблюдать, предложенный Армией США, график по разработке и созданию конкурентноспособных прототипов.
Brig.Gen. Wally Rugen – отвечающий за развитие программы «Future Vertical Lift» в ArmyFutures Command (так называемое «Командование будущего» Армии США) отметил, что оба, вышедших во второй этап участника конкурса, предложили проекты прототипов винтокрылых ЛА, чьи показатели, в части касающейся скорости, дальности и продолжительности полета существенно выше, чем у ныне существующего парка вертолетов.
«Можно назвать, представленные Bell и Sikorsky проекты, -революционным прорывом. Мы были чрезвычайно впечатлены возможностями и летно-техническими характеристиками, предложенных ими прототипов, в части касающейся выполнения задач в некоторых из наших сценариев ведения военных действий, которые показывают, что новое поколение ЛА вертикального взлета, создаваемых в рамках Программы «Future Vertical Lift», действительно превзойдут летно-технические характеристики, ныне существующего парка вертолетов, не только в отношении скорости, дальности и продолжительности полета, но и в отношении неуязвимости, и способности уничтожения наземных и воздушных целей различным вооружением» - сказал Rugen 26 марта.
Наклоненный (для улучшения аэродинамических характеристик вертолета, в частности, для уменьшения сопротивления и обеспечения дополнительной подъемной силы) и, установленный в специальный профилированный канал закрытый рулевой винт («фенестрон») вряд ли можно считать чем-то новым. Но по словам Rugen, благодаря его внедрению на Invictus, компании Bellудалось достичь максимальных аэродинамических качеств.
«Глубокое впечатление производят и технологии, используемые при создании экспериментального вертолета Sikorsky X2» - добавил Rugen.
Поскольку каких-либо конкретных требований к конфигурации ЛА у Армии не было, то на конкурс были представлены различные схемы летательных аппаратов, начиная от сложных вертолетов соосной схемы, до, установленных в кольцевом обтекателе, винтов, и поворотных хвостовых роторов.
У претерпевшего изменения Sikorsky’s Raider X (слегка увеличенной версии S-97) будет больше места для хранения оружия
«Когда мы запустили программу и выставили отрасли свои требования, обрисовав в общих чертах, что хотим получить в итоге, мы не уточнили, должна ли это быть кабина экипажа с тандемным расположением кресел, или, с расположенными рядом креслами. В результате, как вы видите, нам было предложено и то, и другое. Вообще то, мы говорили о создании нового поколения вертолетов в целом. Речь о какой-то конкретной конфигурации, вообще не шла. И можно только приветствовать, что пять, участвующих в конкурсе разработчиков, представили пять различных конфигураций ЛА. Радует и то, что во второй этап вышли два проекта, где конфигурации воздушных судов отличаются друг от друга» - сказал Бейли.
Пять, заключенных в апреле 2019 года контрактов, касались полного охвата программы FARA, включая и проведение летных испытаний в 2023 финансовом году прототипов ЛА, которые должны будут построить, два, вышедших во второй этап, участника конкурса. Армия, заложила в бюджет по 750 млн долларов США (на одного разработчика). Из них 15 млн выделялись для первого этапа, а оставшиеся 735 – для второго.
С большей долей вероятности, для обновления парка вертолетов своих ударно-разведывательных батальонов и приведения их в полную боевую готовность, Армия США приобретет 300-400 единиц, созданных в рамках программы FARA, ЛА общей стоимостью 15-20 млрд долларов США. На вооружение, первая новая машина должна поступить в 2030 году. Пока же, выполнение основных задач (в связи с выводом из эксплуатации OH-58D KiowaWarrior) возложено на AH-64E Apaches, «работающих в паре» с беспилотниками Shadow.
В рамках программы, Армия может в любой момент прекратить финансирование любого, или всех участников проекта. По сути, Армия уже воспользовалась своими полномочиями, когда 25 марта отменила дальнейшее финансирование трех из пяти конкурсантов, и «дала зеленый свет» на продолжение работ Bell и Sikorsky.
К числу отличительных черт AR-40 - проекта винтокрыла, представленного Karem Aircraft в рамках программы FARA, можно отнести жесткий облегченный трехлопастной несущий винт на жесткой втулке под аэродинамическим обтекателем.
«Первый этап программы сводился к представлению первоначальных проектов. Сейчас он завершен. Сначала предполагалось, что, во второй этап смогут пройти два или более участника. Рассмотрев предложенные варианты, и тщательно взвесив все «за» и «против», мы, исходя из имеющихся ресурсов, сократили число компаний-конкурентов до двух. Таким образом, 26 марта мы объявили о том, что в следующий этап конкурса, проходят лишь два участника, которые, в рамках программы, получат контракты на создание прототипов и конкурсные летные испытания. Три другие компании мы уведомили о том, что они выбывают из конкурса, а следовательно финансирование их проектов прекращается» - сказал Бейли.
Bell 360 Invictus – это вертолет с одним несущим винтом, и установленным в специальном профилированном канале, закрытым рулевым винтом («фенестрон»), который наклонен для улучшения аэродинамических характеристик вертолета в частности, для уменьшения сопротивления и обеспечения дополнительной подъемной силы. Оснащен он будет, создаваемым в рамках программы «Improved Turbine Engine Program» одним усовершенствованным турбинным двигателем General Electric T901 и вспомогательной силовой установкой.
Что касается Sikorsky Raider X, то это более крупная (примерно на 20%) версия разведывательного, построенного по соосной схеме с толкающим винтом в хвостовой части, вертолета Raider S-97.
Корпорация Boeing предложила проект вертолета обычной схемы, добавив, установленный в хвостовой части, толкающий винт. Это, по мнению разработчиков, должно помочь ему достичь (согласно требованиям Армии) крейсерской скорости в 180 узлов (333 км/ч).
И если компания AVX Aircraft Co (в партнерстве с L-3 Communications) представила концептуальный дизайн вертолета соосной схемы с двумя движетелями по бокам фюзеляжа, то у AR-40, концепта Karem Aircraft, внушительных размеров крыло (размах 40 футов – 12м), один несущий винт и, установленный в хвостовой части винт, выполняющий функции, как рулевого винта, так и функции толкающего винта на больших скоростях посредством его разворота.
«Свой выбор для участия во втором этапе конкурса мы остановили на Bell Helicopters и Sikorsky Aircraft, поскольку эти компании предложили наиболее выгодные со всех точек зрения для правительства, проекты» - сказал Бейли.
«И та, и другая команда представили, постоянно совершенствующиеся, как на их коммерческих предприятиях, так и в рамках программы JMR (Joint MultiRole – программа Армии США по созданию совместного многоцелевого высокоскоростного ЛА с вертикальным взлетом) технологии, которые уже были протестированы и, даже (на других платформах, и в других контекстах), доказали свою эффективность» - отметил Бейли. Так, к примеру, роторная система, Bell 360 Invictus позаимствована у вертолета Bell 525 Relentless.
Компания AVX-L3 предложила концептуальный дизайн вертолета соосной схемы с двумя движетелями по бокам фюзеляжа
Следует сказать, что в рамках FLARA (Future Long Range Assault Aircraft) другой программы, касающейся создания перспективного ударного летательного аппарата дальнего радиуса действия, который впоследствии должен заменить устаревшие многоцелевые вертолеты UH-60 Black Hawk, Bell и Sikorsky также являются «ближайшими конкурентами. В середине марта этого года Армия США объявила, что именно команда консорциума Sikorsky-Boeing и компания Bell продолжат полномасштабные разработки, предложенных ими, создаваемых в рамках программы JMR-TD («Joint Multi-Role Technology Demonstration) летательных аппаратов (SB>1 Defiant - скоростного двухвинтового вертолета с соосной схемой расположения винтов и толкающим винтом в хвостовой части и высокотехнологичного конвертоплана V-280 Valorсоответственно).
«Проект – предполагает наличие прорывного потенциала. Нам были представлены достаточно зрелые, тщательно продуманные во многих отношениях, проекты. Мы, со своей стороны, «взвесив все за и против», проанализировали возможности доведения их до конца в рамках программы, и оценили риски соблюдения графика, как вполне приемлемые. Когда складываешь все вместе, то становится понятно, почему именно эти проекты наиболее выгодны для правительства» - добавил Бейли.
«Чтобы определить, смогут ли они быть построены вовремя, в соответствии с установленным Армией жесткими, можно сказать даже агрессивным, но вполне выполнимым графиком, тщательно взвешивалась технологичность каждого планера. Этот график ставит перед компаниями-участниками следующие задачи: проработать процессы проектирования и сборки предложенных вариантов, и показать нам, на что они реально способны» - сказал, ответственный за выполнение Программы для армейской авиации Пэт Мейсон (Pat Mason).
«Это должно создать здоровую конкуренцию между вендорами, у которых есть свои решения, чтобы уложиться в указанные сроки, то есть именно то, на что мы сейчас, обращаем самое пристальное внимание. Нам нужны компании, которые не только способны работать, но и выполнять свои обещания» - добавил он.
Наша цель - заменить парк боевых вертолетов AH-64E Apache, или хотя бы, «снять с них задачи по ведению разведки», которые они выполняют после вывода из эксплуатации OH-58D KiowaWarrior.
Концерн Boeing был последним из пяти финалистов (в рамках программы FARA), который публично представил прототип своего ЛА в начале марта 2020 года
«На данный момент структура наших батальонов воздушной разведки далека от оптимальной. Мы рассчитываем, что FARA поможет изменить существующее положение дел, а созданные в рамках программы ЛА смогут заменить AH-64E Apaches, «работающим в паре» с беспилотниками Shadow» - сказал Rugen.
По словам Бейли, окончательная оценка проектов намечена на декабрь этого года. Именно тогда Армия проведет их повторный анализ, чтобы убедиться, что, выбранные варианты по-прежнему соответствуют предъявляемым требованиям, компании нацелены на успех, а риски соблюдения графика оцениваются, как удовлетворительные. И только после этого, каждая из компаний начнет создавать свой конкурентноспособный, пригодный для эксплуатации прототип.
Наземные испытания ЛА должны начаться в 2022 году. Первые их полеты запланированы на ноябрь того же года. Летные испытания обоих прототипов (по словам Бейли) продолжаться до середины 2023 года. Летом того же года они будут отправлены на военную базу Армии США Redstone Arsenal, штат Алабама (где находится и штаб-квартира Армии), для проведения итоговых испытаний, оценки их качеств летчиками-испытателями и принятия окончательного решения о производстве.
«Нам предстоит разрешить действительно непростую ситуацию. У нас (в рамках программы) есть две опытные, прекрасно зарекомендовавшие себя компании-конкурента. И есть поставленная Армией задача – создать ударный разведывательный вертолет будущего» - отметил Rugen.