Первого ноября 1989 года истребитель Су-27К (Су-33) впервые сел на палубу тяжелого авианесущего крейсера "Тбилиси", позднее получившего имя "Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов". Следом за ним успешную посадку на корабль совершил МиГ-29К,  а затем - Су-25УТГ. Это "трио" открыло новую страницу в истории авиации отечественного флота.

Летчики Морской (а точнее – палубной) авиации – особая профессиональная каста. Их в России меньше, чем космонавтов. Их подготовка занимает много лет, а профессиональные навыки необходимо поддерживать очень специфическими тренировками. Несмотря на то, что они летчики, структурно Морская авиация входит в состав Военно-морского флота, а звания у них – войсковые, а не корабельные (правда, за исключением рядового состава).  Сегодня наш единственный авианосец "Адмирал Кузнецов" находится на ремонте и модернизации, и морским летчикам-истребителям Северного флота остается неустанно тренироваться на "Нитке".

Наземный испытательный тренировочный комплекс авиационный (НИТКА) – это уникальное сооружение, созданное еще в конце 1970-х годов на аэродроме Саки в Крыму. Оно полностью, в мельчайших деталях повторяет собой палубу авианесущего крейсера, включая стартовый трамплин – особой формы носовой оконечности корабля, которая позволяет истребителю по кривой подняться вверх, чтобы его собственной тяги хватило для короткого разгона и взлета.

Проект "Нитки" был разработан Невским проектно-конструкторским бюро. Это единственное КБ в России, до сих пор обладающее компетенциями по строительству авианесущих и больших десантных кораблей различных классов.

Изготавливал гигантские блоки для "Нитки" Черноморский судостроительный завод в Николаеве, который строил все советские авианесущие корабли. 

В СССР было построено шесть авианосцев, которые принято называть тяжелыми авианесущими крейсерами: головной корабль серии "Киев", "Минск", "Новороссийск", "Баку" (теперь он входит в состав Индийских ВМС под именем "Викрамадитья"), "Адмирал Кузнецов" и "Варяг", который позже был продан Китаю.

Первые корабли серии не имели трамплина: по сути дела, СССР до "Адмирала Кузнецова" обладал тяжелыми вертолетоносцами, на которых базировались только противолодочные вертолеты Ка-27ПЛ. Были палубные штурмовики вертикального взлета Як-38, но их испытания продвигались с трудностями.

Проектирование седьмого отечественного авианосца началось в 1984 году. Его заложили в Николаеве 25 ноября 1988 года под именем "Ульяновск" (проект 11437). Он должен был стать первыми авианесущим кораблем с атомной энергетической установкой и паровой катапультой для подъема тяжелых палубных самолетов дальнего радиолокационного обнаружения (ДРЛО). Он имел полное водоизмещение в 80 тысяч тонн и первые не уступал бы по размерам и возможностям американским атомным многоцелевым авианосцам типа "Нимиц" и "Энтерпрайз".

Однако развал Советского Союза предрешил судьбу "Ульяновска". В 1992 году его корпус, практически полностью сформированный на стапеле, был разделан на металлолом.

Тем не менее, крымская "Нитка" до сих пор несет на себе следы создания "Ульяновска". По замыслу ее конструкторов, на ней летчики должны были тренироваться взлетать, в том числе, при помощи паровой катапульты. 

В самых общих чертах паровую катапульту можно описать так: под палубой делается специальный канал, по нему ходит челнок, на который подается пар под давлением. Челнок цепляется за переднюю стойку шасси и тянет самолет. Катапульта придает самолету необходимую скорость для взлета. 

Волгодонский завод "Атоммаш" даже изготовил для "Нитки" опытные пароаккумуляторы и систему жаростойких трубопроводов, способных пропускать большие объемы пара высокого давления, но эти работы также не успели завершить из-за развала СССР.

Сегодня на смену идее паровой катапульты пришла электромагнитная, где для разгона летательного аппарата используется воздействие мощного магнитного поля. Прототип такого устройства проходит испытания на новейшем американском корабле "Джеральд Р. Форд", который стал одиннадцатым по счету авианосцем в составе современных ВМС США.

К сожалению, у морских летчиков России пока нет ни паровой, ни тем более, электромагнитной катапульты. Тем не менее, "Нитка" в Саках позволяет им отрабатывать технику горизонтального взлета и посадки самолетов на палубу авианесущего корабля. От того, насколько успешно будут пройдены этапы всех тренировок, зависит, допустят ли летчика в дальнейшем к выполнению полетов на корабль.

Для многих летчиков отдельного корабельного истребительного авиаполка морской авиации Северного флота тренировки на "Нитке" уже привычны. 

По плану летных занятий экипажи истребителей МиГ-29К последовательно отрабатывают три упражнения: проход над палубой, касание шасси ее поверхности и зацеп за аэрофинишер. (Это устройство, состоящее из специального толстого стального троса, натянутого поперек посадочной палубы авианосца. Оно позволяет остановить самолет, который при посадке цепляется за трос специальным крюком – "гаком"). Самолет приземляется на палубу и корабля, и тренажера на скорости около 250 км/ч и после зацепа на 90-метровой дистанции гасит скорость до нуля. При этом человек в кабине испытывает перегрузки от трех до пяти единиц.

Не каждый морской летчик в состоянии пройти все этапы профессионального отбора и освоить посадки на палубу корабля и взлеты с нее. Накладывает свой отпечаток и то, что сейчас экипажи вынуждены тренироваться "на земле", ведь взлеты и посадки в море, с "живого" корабля все равно совершенно другие, нежели чем на тренажере.

Осенью 2019 года в Крым из Североморска прибыло более полутора десятков летчиков. Перелет на полуостров совершили три самолета МиГ-29, а также две "спарки" МиГ-29КУБ. Планируется, что после реализации тренировочной программы эту группу летчиков на "Нитке" сменят их коллеги из другого авиаполка на истребителях Су-33, пишет газета "Красная звезда".

Отметим, что есть в России и вторая "Нитка" - находится она в Ейске. По заявлениям военных, после достаточно продолжительного периода строительства она функционирует сегодня наравне с Сакской, и на ней также проходят подготовку морские летчики.

Какими же самолетами располагают сегодня летчики-палубники?<br>
Во-первых, это истребитель Су-33 (ранее известный как Су-27К), разработанный для ВМФ России в ОКБ Сухого под руководством Михаила Симонова. Его первый полет Су-27К состоялся 17 августа 1987 года. Он был принят на вооружение 31 августа 1998 года. Правда, его серийное производство на авиационном заводе Комсомольска-на-Амуре длилось всего 10 лет – с 1989-го по 1999-й годы.

В 2016 году Объединенная двигателестроительная корпорация (ОДК) объявила о возобновлении производства турбореактивных двигателей АЛ-31Ф серии 3 для палубных истребителей Су-33. Отличительным знаком этой силовой установки является наличие особого режима, который используется при взлете самолета с палубы с полной боевой нагрузкой или при экстренном уходе на второй круг.

Во-вторых, это легкий истребитель МиГ-29К/КУБ (одноместный и "спарка"). Это многофункциональные истребители поколения "4++", предназначенные для решения задач ПВО корабельных соединений, завоевания господства в воздухе, поражения надводных и наземных целей управляемым высокоточным оружием днем и ночью в любых погодных условиях.

Базирование этих самолетов обеспечивается на авианесущих кораблях водоизмещением от 28 тыс. тонн, оборудованных взлетным трамплином и посадочным аэрофинишером, а также на наземных аэродромах. Миг-29К имеет меньшую дальность и грузоподъемность, чем Су-33, но он более компактен по размерам, что позволяет увеличить число базируемых самолетов.

Первый полет истребителя МиГ-29КУБ состоялся в январе 2007 года.

МиГ-29К/КУБ выпускаются серийно для морской авиации ВМФ России и стоят на вооружении ВМС Индии.